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Les encyclopédies numériques

Les encyclopédies sur cédéroms

5 encyclopédies en langue française sont couramment proposées à la vente. Il s'agit de Microsoft Encarta, de l'Encyclopédie Universelle Larousse, de l'Encylopaedia Universalis, de l'Encyclopédie Hachette Multimédia 2003 et de la Grande Encyclopédie. Des encyclopédies qui se présentent sous forme de boîte cartonnée contenant une pochette avec DVD ou cédéroms. Un encombrement bien évidemment réduit par rapport à l'homologue papier, une facilité d'usage grâce à la magie de l'hyperlien, de la recherche plein texte (full text) et un enrichissement grâce à des fonctionnalités multimédias.

Le prix varie selon l'encyclopédie bien sûr mais aussi, dans certains cas, en fonction du support CD ou DVD. Les pochettes sont rarement claires et il faut distinguer les mises à jour et les versions de base des versions intégrales. Pour celles-ci, le prix peut varier entre 25,51 € (La Grande Encyclopédie) et 167,95 € (Encylopaedia Universalis version 8).

Le prix n'est évidemment pas le seul argument d'achat. L'acheteur sera également sensible au contenu et à la masse d'articles et d'illustrations. Les boîtes et jaquettes affichent des contenus en terme de nombre de mots (jusqu'à 52 millions pour l'Universalis soit plus du double de ses concurrents les plus proches), de mots-clés ou d'articles, d'images (seulement 1.000 chez Larousse contre 23.000 chez Encarta), de nombre ou de durée d'extraits audio ou vidéo, du nombre de cartes ou de toponymes, de nombre de liens. Mais le nombre d'informations en garantit-il la qualité? Quelles sont les références des auteurs (Universalis présente chacun des deux mille auteurs)? Et à qui s'adressent ces encyclopédies (Universalis encore demanderait un certain bagage qui exclut les plus jeunes).

Autre argument de vente : les fonctionnalités qui différencient la version papier de la version numérique. Problème : les fonctionnalités ne s'apparentent-elles pas à des gadgets (comme l'accès à des radios sur le web)? Parmi les ressources complémentaires, les atlas, chronologies et autres dictionnaires de langue française ou bilingues s'imposent. Chaque éditeur se distingue par un apport particulier (un répertoire de citations chez Larousse).

Les éditeurs ont également pensé aux élèves et étudiants avec des exposés, fiches de cours et autres conseils pratiques. Certaines encyclopédies jouent aussi les plateformes vers le web; logique pour un outil multimédia mais les acheteurs qui l'acquièrent pour l'installer sur un ordinateur non connecté (comme cela arrive en bibliothèque) doivent alors savoir qu'ils disposent d'un outil "bridé".

Pour aider l'acheteur dans son choix, le magazine Compatibles PC (n°175 de décembre 2002) s'est livré à un test comparatif notamment en tenant compte des réponses fournies en utilisant 15 termes utilisés dans autant de domaines. Les résultats de cet examen sont similaires aux tests effectués par Zdnet (produits.zdnet.fr) avec un avantage pour l'Encyclopedia Universalis (Coup de cœur de Compatibles PC), avantage qui peut être tempéré par son coût et lui donner à préférer Encarta (Choix de Compatibles PC). Vient ensuite l'Intégrale de Larousse bien avant les produits de Hachette ou de Micro Application. Mais il faut faire attention avant de procéder à l'achat : il faut ainsi veiller à ce que l'ordinateur ait les capacités suffisantes (système d'exploitation, processeur, espace libre sur le disque dur, mémoire vive) pour que l'encyclopédie puisse y être installée.

Tableau réalisé sur la base des prix dans une grande surface spécialisée à Bruxelles

Le cas d'Encarta

Recommandée et moins chère que l'Universalis, l'Encyclopédie Encarta séduira ceux qui utilisent les produits Microsoft (cette encyclopédie fort attractive à un prix qui se situe au milieu de la gamme ne peut être lue sur un Mac).

L'installation est très facile à réaliser. Et la recherche est tout aussi aisée. L'utilisateur peut simplement utiliser le moteur de recherche interne (plein texte) et parcourir les résultats. Ou, mieux, la recherche par critères permet de restreindre la recherche à un domaine ou selon des types de contenus (animations, articles, bilan du monde, cartes historiques, encadrés, extraits sonores, fiches Collège, fiches pays, graphiques et tableaux, images, interactivités, vidéos, visites virtuelles en 2D ou 3D, vues panoramiques). L'outil ne permet pas la recherche à l'aide d'opérateurs booléens comme chez Universalis.

Si l'encyclopédie Encarta peut être utilisée directement, intuitivement, il est cependant conseillé d'en explorer les ressources et fonctionnalités, par exemple en fouillant la médiathèque et la cartothèque, en suivant les fils chronologiques, en examinant graphiques, statistiques et tableaux… Il ne s'agit donc pas d'une simple encyclopédie mais d'un outil très riche avec également un atlas mondial, un dictionnaire et un lexique bilingue français-anglais/anglais-français.

L'encyclopédie permet également de construire son exposé. Encarta dispose ainsi d'un Organise-notes qui permet de rassembler textes et illustrations, de les structurer. Un avantage sur la rivale Universalis qui ne permet pas d'exporter cartes et images vers d'autres applications. Autre outil bien utile : le Grapheur qui permet de construire aisément ses propres graphiques. Pour les élèves, des conseils sur la méthode de travail ne sont pas superflus!

L'Encyclopédie Encarta ne sera utilisée au mieux que si vous disposez d'une connexion Internet. En effet, c'est par l'Internet que vous pourrez télécharger les mises à jour et faire évoluer votre encyclopédie. Vous devriez également pouvoir étendre vos recherches à des sites web sélectionnés (même si ceux-ci ne paraissent pas nombreux!).

Les encyclopédies en ligne

Il suffit d'une recherche avec l'expression "encyclopédie gratuite" pour déboucher sur des sites importants qui en proposent comme Club Internet www.club-internet.fr /encyclopedie?, Voilà www.encyclo.voila.fr?, Wanadoo www.encyclo.wanadoo.fr?, Yahoo! fr.encyclopedia.yahoo.com?. Faut-il penser que chacun de ces sites a conçu sa propre encyclopédie? Non car il s'agit en fait de l'Encyclopédie Hachette en ligne www.encyclopedie-hachette.com? qui comprend 50.000 articles encyclopédiques, 65.000 définitions, 3.500 descriptions de sites web liés aux articles et dont le contenu est proposé sur les sites partenaires d'Hachette Multimédia (avec ou sans la partie dictionnaire), enrichi de plus de 6.500 médias (photographies, dessins, schémas, tableaux de données, cartes géographiques, diagrammes climatiques, paysages panoramiques, drapeaux, hymnes, animations, vidéos et documents sonores).

Les diverses versions de l'Encyclopédie Hachette sur le Web se distinguent par leur interface-utilisateur et leur moteur de recherche. Dans le cas de Yahoo!, de Wanadoo et de Voilà, l'Encyclopédie Hachette est intégrée au moteur de recherche du site. Toutes ces versions de l'Encyclopédie Hachette sur le Web sont mises à jour tous les mois. L'Encyclopédie Hachette en ligne ne remplace pas les versions payantes sur cédérom ou DVD plus étendues (dictionnaires), plus complètes, plus puissantes.

Hachette n'est pas seul présent sur ce créneau puisque les éditions Atlas avec Web Encyclo? www.webencyclo.com? affirment être "la première encyclopédie francophone entièrement gratuite". Encarta encarta.msn.fr? propose également une version gratuite mais réduite de son encyclopédie avec 13 000 articles en texte intégral ainsi que des photos, illustrations, tableaux et graphiques extraits et le dictionnaire bilingue. A consulter également :

• Quid.fr www.quid.fr?
• L'Encyclopédie de l'Agora agora.qc.ca /encyclopedie.nsf? du philosophe québécois Jacques Dufresne

Wikipedia, une encyclopédie collaborative

Est-il possible d'imaginer une encyclopédie à laquelle chacun participerait? Autrement dit, d'adopter la philosophie du logiciel libre pour développer une encyclopédie? C'est le principe de Wikipedia (contraction de Wiki et Encyclopedia) fr.wikipedia.org?, un projet d'encyclopédie libre et collaborative s'appuyant sur l'hypertexte.

La notion d'écriture libre signifie que tout article écrit dans l'encyclopédie est automatiquement couvert par la Licence de Documentation Libre de GNU; ainsi chacun a le droit d'accéder, de reprendre, modifier, enrichir, diffuser les articles de l'encyclopédie. La seule contrainte (et protection) est que la même licence s'applique à toute copie, version dérivée ou modifiée. L'écriture est dite collaborative dans la mesure où tout le monde peut participer au développement, à l'amélioration et à l'enrichissement de l'encyclopédie. Un travail qui s'appuie sur des milliers de collaborateurs volontaires.

Cette philosophie "open content" se retrouve également dans le projet Nupedia www.nupedia.com? (uniquement en anglais).

En bibliothèque

Pour qu'elles puissent donner leur pleine mesure, les encyclopédies devraient être installées sur des ordinateurs connectés à l'Internet. Une sitothèque (base de sites de références) dans les "favoris" du navigateur devrait recenser les encyclopédies en accès libre.